Source : La Centrale UGTG

Publié le 26 juin 2009 par Carola Hoyos

Des documents que le Financial Times a pu consulter ont révélé que deux des plus grands noms dans la City de Londres ont eu des liens précédemment non révélés avec l’esclavage dans les colonies britanniques.

Des disques des Archives Nationales montrent que Nathan Mayer Rothschild, le patriarche fondateur de la dynastie des banquiers d’affaires au XIXe siècle et James William Freshfield, le fondateur de Freshfields, le premier cabinet d’affaires de la City, ont bénéficié financièrement de l’esclavage, quoique tous les deux aient été souvent dépeints comme des adversaires de l’esclavage.

Loin d’être une question d’histoire ancienne, l’esclavage demeure un sujet fortement controversé aux USA, où Rothschild et Freshfields ont tous deux des activités. Les sociétés accusées d’avoir des liens avec les injustices subies dans le passé par les esclaves font l’objet de pressions afin qu’elles procèdent à des restitutions financières.

La banque d’affaires JPMorgan a ainsi mis en place un fonds de 5 millions de dollars pour les étudiants noirs scolarisés en Louisiane ; après avoir fait des excuses en 2005 pour les liens historiques de la compagnie avec l’esclavage. Les documents d’archives ont déjà poussé une des banques y figurant à agir aux USA.

Quand le Financial Times a contacté la Royal Bank of Scotland en faisant mention des informations sur les liens de son prédécesseur avec l’esclavage, la banque a recherché la plainte, mise à jour ses propres archives et modifiée les informations sur ses connections passées avec l’esclavage qu’elle avait précédemment transmises aux autorités de Chicago.

Mais ce sont les révélations concernant M. Rothschild et M. Freshfield qui sont susceptibles de faire le plus de bruit.

Dans le cas de M. Rothschild, pour la première fois les documents indiquent qu’il a réalisé des profits financiers personnels par l’utilisation d’esclaves comme garantie lors de transactions bancaires avec un propriétaire d’esclaves.

Cela surprendra ceux qui connaissent son rôle dans le montage du prêt qui a financé le sauvetage des propriétaires britanniques d’esclaves par le gouvernement du Royaume Uni, lors de l’abolition de l’esclavage colonial dans les années 1830. Ce fut le plus grand sauvetage industriel jamais opéré, comparable à un pourcentage de dépenses publiques annuelles - supérieur de loin au plan de sauvetage du secteur bancaire de l’an dernier.

La première fois qu’elle a été informée du contenu des données, l’archiviste en chef des documents de la famille Rothschild, Melanie Aspey, a réagi avec incrédulité, assurant qu’elle n’avait auparavant jamais constaté de tels liens.

Niall Ferguson, Laurence A. Tisch professeur d’histoire à Harvard et auteur de l’ouvrage "World’s Banker" [Le Banquier du Monde] : Une histoire de la Maison Rothschild, a indiqué les documents montraient « à quel point l’esclavage dominait la structure de la richesse britannique en 1830 ».

Dans le cas de M. Freshfield’s, les données indiquent que lui et ses fils avaient comme clients plusieurs propriétaires d’esclaves, pour la plupart basés aux Caraïbes. Les avocats ont agi en tant qu’administrateurs des domaines des propriétaires et, dans un cas, ont tenté de réclamer les honoraires légaux impayés dus à la firme par le biais du dispositif mis en place par le gouvernement destiné à compenser les propriétaires après l’abolition.

Entaillez Draper, un universitaire du University College London qui a examiné les documents - qui formeront maintenant le socle d’une base de données britannique complète de l’esclavage à l’UCL, a dit que les disques d’archives promouvraient avec bon espoir une meilleure compréhension de l’importance d’esclavage en Grande-Bretagne.

« Nous devons combler le fossé entre ceux qui nient le rôle de l’esclavage et ceux qui croient la Grande-Bretagne a été entièrement construit sur le sang des esclaves, » a t-il affirmé.

Tant Rothschild, la banque, que Freshfields Bruckhaus Deringer ont été très prompts à mettre en avant la réputation d’anti-esclavagistes de leurs prédécesseurs.

Nathan Mayer Rothschild a affirmé que Rothschild avait été un éminent militant des libertés civiles avec beaucoup d’associés partageant les mêmes idées « dans cette perspective, ces allégations apparaissent comme inconsistantes et représentent mal l’éthos de l’homme et de ses activités en affaires ».

James William Freshfield a indiqué que la société Freshfields était un membre actif de la Church Missionary Society, « qui était impliquée dans... l’abolition de la traite négrière ». Excuses et aveux

Plusieurs établissements ont fait des excuses pour - ou reconnu - leurs liens à l’esclavage, parmi lesquels :

* En mars 2002, l’avocat & militant Deadria C. Farmer-Paellmann a lancé contre Aetna, une compagnie de services de soins privés, et d’autres une action judiciaire infructueuse pour enrichissement injuste par le biais de l’esclavage. La législation de la Californie et de l’Illinois a incité plusieurs sociétés à faire des recherches sur leur passé et poussé d’autres à faire des excuses et des gestes en termes de réparations.

* Au milieu des années 2000, Aetna, poussé par Mme Fermier-Paellmann, était un des premiers à faire des excuses pour des polices d’assurances portant sur des esclaves 140 ans plus tôt.

* En 2002, l’assureur de New York Life a fait don à une librairie New Yorkaise des documents relatifs aux polices d’assurance vendues aux propriétaires d’esclaves dans les années 1840. Il a également soutenu des efforts éducatifs.

* En 2005, la banque d’affaires JPMorgan a fait des excuses pour deux de ses prédécesseurs en Louisiane - Citizens Bank & Canal Bank - lesquels avaient hypothéqué des esclaves. La banque a rendu public ses recherches et a mis en place un fonds de bourse de 5 millions de dollars pour les élèves Afro-Américains.

* En 2005, la banque Lehman Brothers a fait des excuses pour les liens de ses prédécesseurs avec l’esclavage, tandis que la Bank of América indiquait regretter tous les actes que ses prédécesseurs pourraient avoir commis pour appuyer ou tolérer l’esclavage. La Banque Wachovia, acquise depuis lors par Wells Fargo, a également fait des excuses du fait que ses prédécesseurs aient possédé et tiré profit des esclaves. Elle a mis en place un programme offrant 1 milliard de dollars de prêts aux concessionnaires automobiles noirs.

* En octobre 2001 des étudiants de l’université de Yale ont montré du doigt ses liens passés avec l’esclavage. L’université a indiqué qu’elle avait déjà mandaté le Gilder-Lehrman centre pour l’étude de l’esclavage. L’université Brown a mis en place une commission chargée d’examiner ses liens avec l’esclavage et comment elle devrait réparer ses torts.

* En 2006 Tony Blair, alors premier ministre, a exprimé la « douleur profonde » pour le rôle joué par le Royaume Uni dans la traite négrière.

* La semaine dernière le sénat des USA a adopté à l’unanimité une résolution présentant des excuses pour l’esclavage et la ségrégation.

Source originale : The Financial Times